WEEK-END À LONDRES – Depuis 1947, la maison Cornelia James fournit des gants aux Windsor. Une royale collaboration débutée lors de la lune de miel d’Elizabeth II et de Philip Mountbatten, qui se poursuit encore de nos jours. Kate Middleton ou encore la princesse Anne ne jurent que par ces gants d’exception, confectionnés à la main dans le Sussex. Rencontre toute en élégance avec Geneviève James, l’héritière de cette entreprise détentrice du prestigieux mandat royal depuis 1979.
La rencontre a lieu dans un chic restaurant du quartier de Victoria à Londres, entre chien et loup. Geneviève James a été retardée par plusieurs problèmes de train en gare de Gatwick mais elle ne laisse rien paraître. Très avenante, parlant un français impeccable, agrémenté d’un très chic accent anglais, l’héritière de la maison Cornelia James est une femme très élégante au tempérament calme et chaleureux. Sa voix est douce. Seuls ses petits yeux clairs pétillants trahissent son envie irrépressible de conter son histoire. Celle de la maison familiale, qui a vu le jour en 1938, quand sa mère Cornelia, de confession juive, est contrainte de fuir Vienne avec, pour seul bagage, une petite valise contenant quelques morceaux de cuir. Arrivée en Angleterre, celle qui a étudié l’art et le design se lance dans la fabrication de gants, proposant de remplacer la grisaille de la guerre par une vaste palette de couleurs.
La jeune gantière connaît rapidement le succès et le prestigieux magazine Vogue de la surnommer : « la reine des couleurs d’Angleterre ». Douce prémonition d’un futur royal qui s’annonce… Le destin de Cornelia James bascule vraiment en 1947 quand Norman Hartnell, le créateur de mode désigné pour réaliser la robe de mariée de la princesse Elizabeth, chuchote son nom pour confectionner les gants pour parfaire la tenue. Le début d’une longue collaboration avec la famille royale britannique. En 1979, la maison Cornelia James atteint l’excellence : le très prestigieux mandat royal lui est accordé. La reconnaissance accordée par sa Majesté d’un savoir-faire d’exception. Aujourd’hui, c’est Geneviève James, la fille de Cornelia, qui est à la tête de la florissante entreprise.
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De son sac posé discrètement à ses côtés, elle extrait des photos en noir et blanc, qu’elle conserve telles des reliques. L’une est encadrée et représente la future reine d’Angleterre accompagnée d’un boy scout, ses mains parées de gants Cornelia James. « Quand on voit la reine, c’est toujours avec un chapeau et une paire de gants. Ils font partie de son style iconique. Les gants protègent, la reine étant amenée à serrer beaucoup de mains et il s’agissait toujours de gants Cornelia James » affirme Geneviève James non sans fierté, avant d’ajouter, « elle ne portait pas de gants en cuir, parce que ce n’était pas confortable mais des gants en coton, avec une longueur spéciale, faite uniquement pour elle. » A la question de savoir quelle taille faisait sa Majesté, l’héritière de la maison reste silencieuse. Il y a certains secrets qui ne doivent pas être révélés. Les échanges entre la maison et la fidèle habilleuse de la reine Angela Kelly resteront confidentiels.
Si l’héritière n’a jamais traité directement avec sa Majesté, Geneviève James a néanmoins eu le privilège de la rencontrer une fois dans sa vie. C’était il y a 14 ans, mais elle s’en souvient comme si c’était hier. Un salon avait été organisé à Buckingham Palace pour ses 1 500 employés. L’occasion pour tous les fournisseurs de la reine de se réunir et de proposer leurs produits à des prix attractifs. La monarque, en villégiature à Balmoral, n’avait pas prévu de faire le déplacement murmurait-on dans les allées. Son entrée par surprise en a donc décontenancé plus d’un. A commencer par Geneviève James. « J’ai paniqué » se souvient-elle en fermant les yeux pour se remémorer précisément la scène, « je n’ai pas eu le temps de faire la révérence alors j’ai juste incliné la tête ». Face à la reine, elle a tout de même réussi à bredouiller qu’elle se trouvait être sa gantière. « Je sais exactement qui vous êtes » a lâché la reine avec autorité… non sans un petit clin d’oeil. « Elle vous regarde, et c’est comme si tout s’évanouissait autour de vous » confie-t-elle avec nostalgie.
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Kate Middleton, la princesse Anne, Eugenie et Beatrice d’York en raffolent !
La maison Cornelia James collabore avec de nombreuses stars comme Madonna, Rihanna ou encore Lady Gaga mais également sur des superproductions comme la série The Crown ou encore le film Downton Abbey. Mais rien n’égale à ses yeux sa longue collaboration avec la famille royale britannique. Nombreuses sont les femmes du clan Windsor à faire confiance à son professionnalisme. Le mandat royal, attribué tous les cinq ans, lui a sans cesse été renouvelé depuis 1979. Kate Middleton, par exemple, a été de nombreuses fois photographiée avec des gants de la maison, modèle Imogen. Un gant robuste, chaud et confortable à porter tous les jours. Le chic en plus ? Le nœud discrètement inséré dans la manchette… D’autres modèles, comme les gants opéra noirs, font également sensation aux bras de la princesse de Galles. « Elle a beaucoup de style. Kate Middleton est une femme avec beaucoup de charme, sans aucune prétention » souligne Geneviève James. Si seulement l’épouse du prince William pouvait sortir gantée aussi souvent que la défunte souveraine…« Elle ne portera jamais autant de gants que la reine, parce que c’était une autre époque » explique-t-elle, « mais les gants sont de plus en plus à la mode, et Kate Middleton va faire davantage de tournées royales, donc elle devrait en porter de plus en plus. » La princesse Anne passe également commande, optant pour un modèle « très classique » et ce « depuis des années », ainsi qu’Eugenie et Beatrice d’York, pour les mariages et les courses hippiques d’Ascot. La reine consort Camilla, par contre, ne fait pas partie des clientes.
Geneviève James aurait encore mille anecdotes à partager mais elle doit prendre congé. Le travail l’appelle et les commandes sont nombreuses. Elles viennent de partout dans le monde, en majorité des Etats-Unis. Demain, il sera l’heure de rejoindre ses ateliers, situés dans une ferme à la sortie du village de Ripe, dans l’East Sussex. Avec à perte de vue ses haies, ses champs parsemés de moutons et les collines des South Downs en arrière-plan. Après elle, c’est son fils Frédéric qui prendra la relève. Une histoire familiale qui se perpétue. Geneviève James quitte la table. Son souvenir reste. Et avec elle, l’image de cette main gantée d’Elizabeth II, sortant de la fenêtre du véhicule pour saluer la foule. Des Cornelia James, évidemment.
Crédits photos : DIRECTION ARTISTIQUE GALA
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