En ouvrant au public en 1991, les galeries situées à Argentière-la-Bessée, à 16 km de Briançon dans les Hautes-Alpes, ont trouvé une nouvelle vie.
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Avant tout, il faut mettre un casque sur sa tête ! C’est ainsi que, depuis trente ans, démarre la visite de la mine d’argent d’Argentière-la-Bessée, dans les Hautes-Alpes. Durant une heure, les groupes de quinze personnes descendent dans ses galeries, en parcourant un chemin d’environ 900 mètres, accompagnés d’un guide. L’occasion d’un retour dans le passé. ”C’est la première chose qui surprend : on se rend compte de la longueur des galeries, alors qu’au XIXe siècle, les mineurs avançaient de 50 centimètres par semaine”, explique Sarah Cieslar, chargée culturelle et gestionnaire du site.
Tunnels médiévaux
Le gisement de plomb argentifère que la gorge, dite du Fournel, abrite a commencé à se former il y a quelque 25 millions d’années. Mais il a fallu attendre le Xe siècle, pour qu’il soit exploité par l’homme, attiré par la possibilité d’en extraire du plomb, mais surtout de l’argent ! Au Moyen-Âge, les ouvriers ne disposaient pas d’explosifs ; ils devaient construire des bûchers sous terre, les laisser brûler pendant des heures pour fragiliser la roche, avant de pouvoir la gratter… Le visiteur peut aussi découvrir les tunnels qu’ils ont percés, datant de près d’un millénaire, ainsi que des documents d’époque.
Des visites plus ludiques
Si à la fin du XVIIIe siècle, la mine était le premier employeur du département, son exploitation a pris fin en 1908, le filon s’étant amenuisé et n’étant plus rentable. Il faut attendre 1991 pour qu’elle se transforme en lieu de culture et de tourisme. Pour attirer un public large, au-delà des passionnés de patrimoine industriel, le site a su se renouveler, en proposant des escape games sous terre ou encore des visites théâtralisées, sous forme de récits. ”Cela nous a permis de faire venir des jeunes et des familles, intéressés par ces expériences”, se réjouit Sarah Cieslar. En 2019, 11 000 personnes ont découvert ses galeries, aussi bien des touristes que des locaux.
De nouvelles énigmes
La mine a créé cette année un nouveau parcours, baptisé ”L’Odyssée souterraine”. Contrairement à un escape game, les participants ne sont pas enfermés dans une pièce, mais doivent explorer les galeries pour résoudre les énigmes, en une heure. Il est proposé tous les jours (24€ par personne, pour une équipe de six aventuriers).
mines-argent-fournel.com
Ouverte la nuit
Comme tous les ans, la Mine d’argent propose des visites nocturnes l’été, tous les mercredis soirs jusqu’à la troisième semaine d’août. Une manière privilégiée de la découvrir, en compagnie de guides et d’un expert lié à la thématique du soir.
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Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Régions n°26 octobre-novembre 2021
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