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Napoléon a fait de ce palais privé une résidence d’artistes et un lieu de prestige.
Perchée sur la colline du Pincio, la Villa Médicis contemple la Ville éternelle du haut de ses quelque quatre siècles d’histoire. Lorsque le cardinal Ricci da Montepulciano acquiert le site en 1564, il y trouve une petite bâtisse et des vestiges antiques. Avec un architecte florentin, il édifie sur le domaine un magnifique palais Renaissance, agrandi une douzaine d’années plus tard par le cardinal Ferdinand de Médicis. Ce mécène fait aménager une longue galerie destinée à exposer les plus belles pièces de sa collection. Bas-reliefs antiques, frises peintes « à fresque » et plafonds à caissons (photo) complètent la décoration.
Les années passent et la famille Médicis se désintéresse de cette résidence secondaire. Mise en vente en 1787, elle est achetée par Napoléon en 1803. La France est alors à la recherche d’un bâtiment confortable et majestueux pour déménager sa prestigieuse Académie de France à Rome. Initiée par Colbert et officialisée par Louis XIV en 1666, l’institution devait permettre aux jeunes artistes français distingués par l’Académie royale de peinture et de sculpture, « pensionnés » par le Roi-Soleil, de parfaire leur formation et de copier des chefs-d’œuvre. Un savoir-faire mis à profit par le souverain au Louvre, aux Tuileries, puis à Versailles.
Des pensionnaires choyés
Depuis le début du XIXe siècle, la Villa est le paradis des artistes. Peintres, sculpteurs et architectes, tous Prix de Rome, en sont les premiers invités. Ils sont plus tard rejoints par des graveurs et des musiciens. En tête desquels le prometteur Jean-Auguste-Dominique Ingres, futur directeur des lieux. Les architectes Garnier et Baltard, les compositeurs Berlioz, Bizet ou Debussy, les peintres Fragonard et, dans les années 1960, Balthus (photo), y ont séjourné. Chacun cherchant l’inspiration pour entamer ou mûrir son travail.
Aujourd’hui, et depuis 1971, tous les champs de la création et de l’histoire de l’art sont représentés, de la littérature au design, du cinéma à la restauration d’œuvres d’art. Des promotions d’une quinzaine d’artistes, désormais sélectionnés par un jury, séjournent de douze à dix-huit mois, entourés de quelques étudiants boursiers conviés pour trois mois.
Une vitrine au cœur de l’Italie
Sous tutelle du ministère de la Culture, et doté d’un budget de 8 millions d’euros par an, le lieu se révèle être bien plus qu’une résidence d’artistes et de chercheurs. Sa réputation repose aussi sur sa programmation de manifestations culturelles et la mise en valeur de ce joyau niché au coeur de Rome, centre artistique inégalable. Le public peut également assister à l’une des rencontres hebdomadaires dédiées à la création contemporaine, à des festivals de musique ; suivre des visites guidées en groupes ou privées… Et même dormir dans l’une des chambres, autrefois appartements des Médicis.
Une étrange lumière
En 63 avant J.-C., à l’emplacement de l’actuelle Villa, le général Lucullus élève une demeure. Messaline, épouse de l’empereur Claude, en deviendra propriétaire. C’est là qu’elle meure sous les coups des soldats de son mari. Certains soirs, un drapé de lumière éclaire les jardins : le manteau de Messaline, dit-on, dans lequel elle enveloppait ses amants d’une étreinte mortelle.
Des jardins à l’ancienne
Les jardins, ouverts au public, conservent en partie leur agencement originel. Occupant 8 hectares, agrémentés de fontaines et de sculptures, déployés à l’ombre des pins parasol, ils enlacent le palais et offrent l’une des plus belles vues sur la capitale italienne. La façade blanche, émaillée de bas-reliefs, de niches et de loggias, a notamment inspiré le peintre espagnol Vélasquez (peinture).
Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyages n°20 octobre-novembre 2016
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