Fiche technique de la planète Saturne :
- Diamètre : 120 500 km
- Distance du Soleil : 1 milliard et 430 millions de kilomètres
- Température de Mercure : -190°C
- Rotation : 10 heures 44 minutes 32 secondes
- Découverte de Mercure : 1610 (Galilée)
- Période de révolution : 29 années terrestres
- Période de rotation : 10h33min
Les caractéristiques de la planète Saturne
La planète Saturne est une planète gazeuse, essentiellement composée de gaz donc, en opposition aux planètes telluriques. Par conséquent, elle n’a pas de surface solide et aucun astronaute ne pourrait s’y poser. Il s’agit de la sixième planète tournant autour du Soleil. Son diamètre est neuf fois supérieur à celui de la Terre. Saturne est très connue pour ses anneaux spectaculaires composés de morceaux de glace. Elle est la plus lointaine planète visible à l’œil nu et la dernière connue jusqu’à la découverte d’Uranus au XIXème siècle.
Sur Saturne, une année dure un peu moins de 30 ans terrestres. Les journées, elles, ne durent que 10 heures et 33 minutes. En anglais, Saturne a donné son nom à Saturday (samedi), le sixième jour de la semaine.
Saturne est avant tout célèbre pour son système d’anneaux proéminent. Observés pour la première fois par Galilée en 1610, ceux-ci sont principalement composés de particules de glace et de poussière. On suppose qu’ils se sont formés il y a moins de 100 millions d’années.
Avec ses 82 satellites confirmés et des centaines de satellites mineurs dans son cortège, la planète Saturne est celle qui possède le plus grand nombre de satellites naturels. Titan, sa plus grande lune, est la deuxième plus grande du Système solaire. C’est par ailleurs la seule lune connue qui possède une atmosphère conséquente.
Quelle est la température moyenne à la surface de Saturne ?
Sur Saturne comme sur toutes les autres planètes, la température varie selon l’endroit où l’on se trouve sur la planète. Au niveau de la couche supérieure de l’atmosphère de Saturne, la température moyenne est de -190°C.
De la même manière que sur la Terre, la température de Saturne est plus chaude au niveau de l’équateur et baisse vers les pôles. La température (ainsi que la pression) augmente également au fur et à mesure que l’on se rapproche de son noyau.
Quelles sont les particularités de Saturne ?
Du fait de sa vitesse de rotation rapide, Saturne est légèrement aplatie au niveau des pôles. Son rayon équatorial est ainsi de 60 268 kilomètres tandis que son rayon polaire est de 54 359 kilomètres, soit une différence de 6 000 kilomètres.
Le volume de la planète Saturne est très important, de l’ordre de 760 fois celui de la Terre. Sa masse en revanche, n’est que 95 fois supérieure à celle de notre planète. Ceci implique que la densité de Saturne est très faible, environ 0,7 (près de huit fois moins que celle de la Terre). Saturne est la seule planète du Système solaire dont la densité est inférieure à celle de l’eau.
L’atmosphère de Saturne se compose principalement d’hydrogène (93%) et d’hélium (5%). Elle se divise en deux couches : la stratosphère et la troposphère. La première ressemble à celle de la Terre, avec une composition différente. La troposphère de Saturne, quant à elle, contient trois couches :
- La première couche est visible depuis l’espace. Ses nuages sont constitués d’ammoniac, la température y est de -250°C et la pression atmosphérique est comprise entre 0,5 et 2 bars.
- La deuxième couche contient des nuages d’hydrosulfure d’ammonium. La température y est de -70°C et la pression est plus importante, comprise entre 2,5 et 9,5 bars.
- Dans la dernière couche, la température peut atteindre jusqu’à +70°C. La pression va de 10 à 20 bars.
Lorsqu’on les observe, les anneaux de la planète Saturne semblent formés de manière continue. Il s’agit pourtant bien de blocs de glace et de roches dont la taille varie de celle d’un grain de sable à celle d’une montagne. Ces blocs se déplacent très vite et une sonde spatiale qui les traverse a de fortes chances d’être détruite. En 2004 toutefois, la sonde Cassini parvint à passer à travers les anneaux, quasiment intacte.
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De l’observation à l’exploration de Saturne
La planète Saturne fut observée pour la première fois par l’astronome italien Galilée, en 1610. En 1655, le Néerlandais Christian Huygens découvre le plus grand satellite de Saturne, Titan. Il constate l’année suivante que la planète a un anneau et pense que l’on pourrait marcher dessus.
C’est l’astronome Jean-Dominique Cassini qui observe pour la première fois que l’anneau de Saturne est en réalité composé de plusieurs anneaux concentriques.
L’exploration de Saturne commence au XXème siècle. Plusieurs sondes spatiales ont alors survolé la planète et permis de faire de nombreuses découvertes. La première sonde à avoir atteint Saturne est Pioneer 11, le 1er septembre 1979.
La sonde Voyager 1 est passée proche de Saturne, à 124 000 kilomètres, en novembre 1980. Elle a pu envoyer les premières images de bonne qualité de Saturne à la Terre et a permis de découvrir une atmosphère sur Titan, son plus gros satellite.
La sonde Cassini est mise en orbite autour de Saturne en 2004. Elle emporte un atterrisseur à son bord, qui se pose sur Titan. Cette sonde a découvert de nombreux anneaux, des lacs d’hydrocarbure sur Titan et a pris un grand nombre de photos de Saturne et de ses lunes. La sonde a par ailleurs observé des tempêtes très importantes. La mission Cassini s’est achevée le 15 septembre 2017, lorsque la sonde a brûlé dans l’atmosphère de Saturne.
Pourquoi Saturne n’est pas habitable ?
Les raisons pour lesquelles Saturne est inhabitable sont multiples. Cette planète n’étant pas solide, il serait déjà impossible de s’y poser. Et quand bien même, le climat n’est pas du tout propice à la vie sur Saturne. Les vents atteignent des rafales de 1 400 km/h, et comme mentionné plus haut, la température à la surface de Saturne descend jusqu’à -190°C.
Plusieurs scientifiques sont en revanche d’avis que les humains pourraient un jour s’établir sur Titan. Le satellite de Jupiter dispose de conditions similaires à celles de la Terre sur bien des aspects (atmosphère protectrice, réserves d’eau et d’hydrocarbure…)
Pourquoi y a-t-il des anneaux autour de Saturne ?
Saturne a de si jolis anneaux que la Lune fait bien pâle figure à côté… Et on peut être sûr que jamais, notre bonne vieille Terre ne pourra se payer le luxe d’avoir de tels anneaux. Pourquoi cela ? Tout simplement car parmi ce qui caractérise les planètes à anneaux, il y a leur très grosse taille.
Ainsi les géantes du Système solaire, à savoir Jupiter (11,2 fois le diamètre de la Terre), Saturne (9 fois la Terre), Neptune (4 fois la Terre) et Uranus (4 fois la Terre) sont toutes quatre dotées d’anneaux. Mais comment des anneaux se forment-ils autour d’une planète ?
Le phénomène responsable de la formation des anneaux est l’attraction des corps. Un nuage de particules situé loin d’une planète tend à s’agréger car la force d’attraction de la planète est inférieure à la force d’attraction entre les particules elles-mêmes. Celles-ci s’attirent donc entre elles et se regroupent jusqu’à former un satellite.
Saturne est toutefois la planète la plus gâtée en la matière. Ses anneaux sont les plus brillants et les plus imposants de tout le Système solaire. Ils s’étendent sur plus de 200 000 kilomètres de large avec une épaisseur minime de quelques dizaines à plusieurs centaines de mètres. Ces anneaux sont constitués de sept ensembles d’anneaux principaux.
Les anneaux de Saturne sont composés de particules de glace à 90%. Ces particules mesurent un centimètre à plusieurs mètres.
Les satellites naturels de Saturne
Depuis la découverte de 20 lunes supplémentaires en 2019, Saturne est devenue la planète qui en possède le plus. Avec ses 82 lunes recensées, Saturne dépasse en effet Jupiter et ses 79 satellites naturels connus.
Sur ses 82 satellites naturels recensés, 53 ont été observés suffisamment de fois pour qu’on leur donne un nom. Les 29 autres n’ont encore qu’une désignation temporaire. La taille des satellites de Saturne varie grandement. Ces derniers mesurent parfois moins d’un kilomètre de diamètre à plusieurs milliers de kilomètres (à l’instar de Titan). On estime à ce jour que 13 satellites naturels de Saturne ont un diamètre de plus de 50 kilomètres.
Titan et Encelade sont les deux satellites naturels de Saturne les plus notables. Le premier possède une atmosphère dense, principalement constituée de diazote (comme la terre) et des lacs d’hydrocarbure à sa surface. Quant à Encelade, ce satellite émet des geysers de gaz et de poussière. On supposer qu’il pourrait contenir de l’eau liquide sous son pôle Sud.
En savoir plus sur les planètes du Système solaire :
- Mercure : ce qu’il faut savoir sur cette planète
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- La Terre : ce qu’il faut savoir sur cette planète
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