Il fait partie des plus grands poissons prédateurs des océans. Pouvant mesurer jusqu’à six mètres de long, le grand requin blanc possède 300 dents et constitue le seul de son espèce à pouvoir sortir sa tête de l’eau pour observer son environnement. Il est d’ailleurs dans la liste des cinq squales (sur plus de 400) considérés comme dangereux pour l’Homme (cf. vidéo en tête d’article). En résumé, le seul représentant actuel du genre Carcharodon a de quoi effrayer.
Pourtant, depuis quelques années, les autorités sud-africaines constatent des disparitions répétées de requins blancs près des côtes du Cap. Si le nombre exact d’individus n’était pas connu, les observateurs ont d’abord signalé de fortes baisses de leur activité en 2017, puis une absence prolongée au cours des années suivantes. Les restes de cinq squales ont aussi été découverts dans la région de Gansbaai la même année, puis un à nouveau en 2020.
Des adversaires redoutables
D’après la biologiste Alison Kock, il pourrait y en avoir beaucoup plus. Jusqu’à alors, ces inquiétantes absences étaient imputées à la chasse illégale et la surpêche, entre autres. Mais une nouvelle enquête, menée par neuf experts locaux et internationaux, pointe du doigt d’autres coupables presque insoupçonnés : les orques. Des recherches communiquées dans un rapport gouvernemental sud-africain, publié ce mardi 17 novembre 2020.
« Il y a des preuves d’un lien de causalité avec l’apparition d’un groupe d’orques [venu s’installer dans la baie] qui chassent les requins blancs », notent en effet les chercheurs. Il semblerait que lorsque des spécimens commençaient à disparaître, cela se traduisait par une chute immédiate de ses homologues dans la région, fuyant sans doute un prédateur. D’après les experts, des cas similaires ont été constatés aux États-Unis, au large de la Californie.
Surnommés « baleines tueuses », les épaulards sont des « superprédateurs » parmi les prédateurs… et auraient un goût tout particulier pour le foie de requin blanc, particulièrement nutritif. Malgré ces données, les scientifiques ont toutefois précisé ne pas avoir « toutes les réponses » pour le moment.
Plusieurs espèces en danger dans la région
En Afrique du Sud, les requins blancs sont des créatures emblématiques. Des centaines de touristes visitent les côtes du pays entre avril et novembre pour tenter d’apercevoir ces grands prédateurs, depuis des bateaux ou des cages abaissées dans l’eau. Leur disparition a donc été synonyme d’un manque à gagner important pour les secteurs d’activités liés à leur présence.
Afin de lutter contre ce phénomène de désertion, le nouveau rapport recommande d’insister sur la lutte contre la pêche illégale et d’opter pour de meilleures pratiques dans le secteur du tourisme. Dans le pays, « 14 % des espèces de requins sont menacées », a rappelé la ministre sud-africaine de l’Environnement Barbara Creecy lors de la présentation des résultats, relayée par l’AFP.
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