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Inauguré en 1869 et récemment agrandi, ce passage maritime égyptien reste un axe majeur du trafic commercial mondial.
Un raccourci entre la mer Méditerranée et la mer Rouge
Imaginez la scène. Ce 17 novembre 1869, l’impératrice française Eugénie assiste aux cérémonies religieuses d’inauguration du canal fraîchement achevé en Egypte, entre la mer Méditerranée et le golfe de Suez, donnant sur la mer Rouge. L’épouse de Napoléon III étrennera le lendemain, sous les coups de canon, ce passage maritime à bord du yacht impérial L’Aigle, suivi d’une quarantaine de navires transportant d’autres éminences, dont l’empereur d’Autriche François-Joseph. L’aboutissement de dix ans de travaux menés par l’ingénieur Ferdinand de Lesseps dans un contexte de grandes tensions entre la France et la Grande-Bretagne.
A l’époque, les deux puissances se disputent l’influence sur ce territoire de l’Empire ottoman. Les Anglais ont même interrompu à plusieurs reprises le chantier de ce canal qui faisait concurrence à leur projet de ligne ferroviaire. Hélas pour eux, il a bien été creusé de Port-Saïd à Suez, sur 164 km de longueur, 54 mètres de largeur et 8 de profondeur, faisant économiser à la marine marchande plusieurs jours de navigation entre l’Europe et l’Asie. En 2015, une deuxième voie de 35 kilomètres est créée, permettant aux cargos de se croiser… De quoi doubler le trafic, qui devrait passer d’une cinquantaine à une centaine de bateaux par jour d’ici à 2023.
La nationalisation de 1956, un tournant pour l’Egypte
La décision du tout nouveau président égyptien Gamal Abdel Nasser, en 1956, de nationaliser le canal de Suez agite le monde occidental. Exploitée depuis 1869 par la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, une société rassemblant plus de 20 000 actionnaires français et des intérêts anglais, la structure représente un enjeu de taille pour l’Egypte et son dirigeant. Le 26 juillet 1956, il y déploie son armée. C’est le début de la crise de Suez. La France et le Royaume-Uni, soutenus par Israël, délogent les militaires égyptiens. Mais, sous l’injonction des Nations unies, des Etats-Unis et de l’URSS, les forces occidentales se retirent ; le canal est nationalisé.
Une dizaine d’années plus tard, la guerre des Six Jours l’ébranle de nouveau. En juin 1967, Israël occupe le Sinaï égyptien, jusqu’à la rive orientale de la voie d’eau. La navigation reste interrompue pendant huit ans. Il faut un troisième conflit, la guerre du Kippour, pour que les forces en présence se repositionnent. En octobre 1973, pendant la fête juive de Yom Kippour, les Egyptiens, soutenus par la Syrie, retraversent le canal et attaquent l’armée israélienne du Sinaï, avant d’être repoussés. Le conflit se règle en novembre. Des troupes onusiennes stationneront le long du canal jusqu’en 1975.
Suez : une résurrection
A l’extrémité sud du canal, la ville de Suez a été bâtie à l’emplacement d’un port médiéval qui constituait un important centre du commerce d’épices. La bourgade, devenue moribonde, se transforme en une ville moderne lorsque le canal est percé.
Ismaïlia : berceau d’artistes
C’est dans une belle maison coloniale d’Ismaïlia, créée à la même époque, que Claude François, fils d’un employé de la Compagnie de Suez, a passé son enfance. Le chanteur et compositeur Louis Chedid est aussi né dans cette ville, en 1948.
El Qantara : la ville du pont
Située à 50 km au sud de Port-Saïd, El Qantara est célèbre pour son magnifique pont enjambant le canal. Elle abrite aussi un surprenant cimetière militaire, qui accueille les tombes de quelque 1 500 soldats du Commonwealth britannique, tombés pendant la Grande Guerre.
Port-Saïd : une cité coloniale
A l’embouchure méditerranéenne du canal, cette ville portuaire a été fondée en 1859 pour l’ouverture de la voie d’eau. Son architecture témoigne du style colonial français du milieu du XIXe siècle.
Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyage n°39 décembre-janvier 2020
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