Comme un grand congélateur en mode décongélation. Les scientifiques s’inquiètent de ce que le permafrost, en fondant, va réchauffer puis libérer dans l’atmosphère. Avec de nombreuses conséquences sur l’environnement et sur l’humanité.
Une conséquence du réchauffement climatique
Le permafrost ou appelé Pergélisol est une couche de sol constamment gelé qui se situe dans les hautes latitudes. Il est composé de terre, de roche ou de sédiments et représente 1/5 des sols de la Terre.
Le permafrost représente à lui seul 1/3 de l’hémisphère nord, 90 % du Groenland, 80 % de l’Alaska et 50 % du Canada et de la Russie… Ce sol gelé est épais de plusieurs centaines de mètres suivant les régions, de près de 400m en Alaska jusqu’à 1000m en Sibérie.
Or le permafrost fond rapidement, très rapidement. Entre 2003 et 2016, la fonte était de 150 à 240% supérieure à la période 1979-2000 dans les îles arctiques du Canada. Certains scientifiques tirent la sonnette d’alarme : le permafrost pourrait avoir fondu de 70% d’ici 2100 !
Une bombe environnementale
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Gelés en permanence, ces sols emprisonnent 1700 milliards de tonnes de gaz à effet de serre, principalement du méthane et du CO2, soit 2 fois plus que ce que contient déjà l’atmosphère.
Un véritable cercle vicieux pour le réchauffement climatique ! Car une fois libérés, ces gaz à effet de serre réchauffent l’atmosphère, accélérant ainsi le réchauffement climatique et donc … la fonte du permafrost.
Les sols contiennent aussi 2 millions de tonnes de mercure, qui s’avère être un véritable poison pour le biotope marin (les poissons et les animaux marins) mais aussi pour la santé des humains. La libération du méthylmercure, une forme organique et gazeuse, peut en effet affecter le système nerveux.
Des virus pire que le Covid-19 ?
La fonte du permafrost menace surtout de faire remonter des microbes et des virus du passé ! La vie microbienne est en effet à l’abri de toute agression dans le permafrost, notamment celle de la lumière et du soleil. La plupart des virus qui s’y trouvent sont restés intact en son sein depuis des milliers d’années. Des virus qui auraient entre 30.000 et plusieurs millions d’années comme le Pandoravirus, le Pithovirus Sibéricum ou le Mollivirus. Des noms assez peu rassurants !
La variole, éradiquée depuis 1980, pourrait ainsi refaire surface. De même que le virus du Nil ou la fièvre porcine. Si ces maladies sont connues et ont donc des vaccins déjà existant, la remontée de virus plus anciens n’auront pas de réponse pharmaceutique immédiate.
Pour le moment, les scientifiques sont prudents, jugeant le risque avéré mais non quantifié. Mais cela laisse à penser que la crise du Covid-19 ne pourrait être qu’un avant goût du « monde de demain ».
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