La corneille ou corbeau à trois pattes est une créature mythologie asiatique. Présente dans plusieurs folklores sous le nom de « sanzuwu » (Chine) ou encore « yatagara » (Japon), elle est l’un des symboles des dieux. D’autres personnages à trois membres sont aussi sûrement sortis des cerveaux d’auteurs de science-fiction. Mais ils restent purement imaginaires. Car dans la nature, aucun animal connu à ce jour n’est né avec une troisième jambe / patte.
« Et pourquoi pas ? », s’interroge Tracy Thomson, étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre et des planètes de l’université de Californie à Davis (États-Unis). Dans un essai, publié dans BioEssays en 2019 et dénommé « La locomotion à trois pattes et les contraintes relatives au nombre de membres« , il s’est penché sur la non-existence des « tripèdes », en opposition aux bipèdes — comme les humains — et quadrupèdes.
Un phénotype inédit
L’idée lui est venue lors d’un cours sur l’évolution. Il lui est alors demandé de proposer un « phénotype inédit », c’est-à-dire un animal ou une plante qui n’existe pas (et ne peut exister). L’ancien étudiant observe alors que de nombreux animaux usent d’un troisième membre pour se détendre. Par exemple, les suricates se reposent sur leur queue afin de pouvoir rester en appui sur leurs pattes arrières. Les pics utilisent quant à eux les plumes de leur queue, pour s’équilibrer sur les troncs d’arbre.
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