Et si nos défenses jouaient contre notre cerveau après l’infection ? Les résultats d’une enquête préliminaire du King’s College de Londres, publiée dans la revue Molecular Psychiatry le 5 octobre 2022, semblent aller en ce sens.
D’après les scientifiques britanniques, ce sont même les réactions immunitaires engendrées par les infections graves à la Covid-19 qui pourraient expliquer le brouillard cérébral, caractérisé par des symptômes comme une fatigue intellectuelle, des troubles de la concentration et de la mémoire ou encore une incapacité à mettre en ordres ses pensées et idées.
Selon les recherches, relayées par The Guardian, le virus pourrait donc déclencher des problèmes neurologiques sans qu’il ait à infecter le cerveau lui-même.
« Ces symptômes neurologiques sont très préoccupants pour les patients et leurs familles, et l’espoir est que notre recherche puisse aider à identifier les traitements les plus appropriés pour atténuer ou prévenir ces symptômes », a déclaré Carmine Pariante, professeur de psychiatrie biologique à l’Institut de KCL, psychiatrie et auteur principal de l’étude.
Des attaques neurologiques induites par l’action d’une protéine
Menée lors de la première vague de la pandémie, la recherche a impliqué l’analyse sanguine de 36 patient.e.s Covid admis.e.s au Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust à Londres. Lors de cette étude, les chercheur.euse.s ont remarqué que les taux de protéine interleukine-6 variaient de façon peu anodine entre les patient.e.s.
Libérée par les cellules immunitaires « comme un appel de ralliement pour d’autres cellules immunitaires », précise The Guardian, l’IL-6 était anormalement élevée – près de 15 fois plus – chez les personnes infectées par la Covid-19. Une augmentation d’autant plus importante chez les patient.es atteint.es de délire, chez qui le taux d’IL-6 était six fois plus haut que chez les autres patient.e.s infecté.e.s.
Et c’est ainsi que les scientifiques ont découvert que la réponse immunitaire au virus augmentait le taux de mortalité des neurones, ce qui avait « un impact ‘profond’ sur la régénération dans la région de l’hippocampe du cerveau qui est cruciale pour l’apprentissage et la mémoire ».
« Nous pensons que ces protéines sont responsables des symptômes de délire chez les patients Covid aigus, et en général chez les patients Covid de longue durée présentant des symptômes neurologiques. La mesure des niveaux de protéines immunitaires chez les patients pourrait aider à personnaliser leur traitement », a ajouté la Dre Alessandra Borsini, chercheuse au Centre de recherche biomédicale NIHR Maudsley et auteure de l’étude.
Des effets plus graves au long terme
« Ce qu’ils ont pu montrer, c’est qu’une inflammation accrue a un effet direct sur les cellules cérébrales dont nous savons qu’elles sont liées au délire et aux problèmes de mémoire. La réduction des mécanismes de réparation et de régénération pourrait commencer à expliquer pourquoi les personnes atteintes de délire peuvent avoir des problèmes cognitifs à plus long terme », a déclaré le Dr Thomas Jackson, un gériatre qui étudie le délire et l’inflammation à l’Université de Birmingham, à The Guardian.
Si les résultats inquiètent, c’est parce que l’on sait – depuis la publication d’une étude publiée en mai 2022 dans le Journal de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie – que le délire entraîne une augmentation significative du risque de démence. Ce qui rend les personnes âgées plus vulnérables face aux infections à répétition.
Les chercheurs de l’étude indiquent qu’un traitement visant à bloquer les protéines pourrait protéger les cellules cérébrales.
En juillet 2022, une étude publiée dans la revue Brain avait déjà supputé que la réponse immunitaire puisse provoquer la libération d’anticorps abîmant les parois des vaisseaux sanguins du cerveau. Ce phénomène serait à l’origine d’une inflammation chronique et pourrait expliquer certains des effets durables, comme des migraines, une fatigue chronique ou encore la perte du goût et de l’odorat.
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