Un long chapitre de l’Histoire du Royaume-Uni se ferme. La reine Elizabeth II, monarque au règne le plus long, est décédée ce jeudi 8 septembre 2022 après-midi dans sa résidence de Balmoral, a annoncé Buckingham Palace. Ses enfants et ses petits-enfants étaient déjà sur place ou sont arrivés en Écosse, à son chevet, dans au fil de la journée.
Sa dernière apparition publique remontait au mardi 6 septembre dernier. Il y a deux jours à peine, dans ce même château de Balmoral, elle recevait la nouvelle Première ministre britannique, Liz Truss. Début juin 2022, le Royaume-Uni avait célébré ses sept décennies sur le trône.
Une période de douze jours de deuil national débute aujourd’hui. Les funérailles auront lieu dans neuf jours à l’abbaye de Westminster en présence de l’ensemble de la famille royale et des chefs d’État venus du monde entier.
Premier dans l’ordre de succession, son fils aîné, le prince Charles, lui succède. Héritier de la couronne britannique depuis sa naissance en 1948, le prince de Galles devient officiellement roi sous le nom de Charles III. Son fils, William, duc de Cambridge, prend la première place dans l’ordre de succession au trône, suivi de son fils, le prince George. Camilla Parker Bowles devient reine consort avec l’accession de son époux au trône.
70 ans de règne, 4 enfants, 8 petits-enfants et 11 arrière-petits-enfants
Elizabeth II régnait sur le Royaume-Uni et le Commonwealth depuis le 6 février 1952, jour de la mort de son père George VI.
Devenue reine à 26 ans, elle a dédié sa vie à la couronne comme elle en avait fait le serment, le jour de ses 21 ans, lors de son premier discours officiel en tant qu’héritière du trône, donné depuis l’Afrique du Sud : « Je déclare devant vous tous que toute ma vie, qu’elle soit longue ou courte, sera dédiée à votre service et au service de notre grande famille du Commonwealth, empire auquel nous appartenons tous ».
Elle détenait depuis 2015 le record du plus long règne d’un souverain britannique, détrônant son aïeule la reine Victoria, monarque durant 63 ans.
Son couronnement, le 2 juin 1953, a été le premier de l’Histoire britannique retransmis en direct à la télévision.
Et pourtant, rien ne destinait Elizabeth à devenir reine. Son père, George VI, est en effet devenu roi en 1936 après l’abdication de son frère aîné, Edward VIII.
Née le 21 avril 1926 à Londres, Elizabeth II, surnommée Lilibet depuis son enfance, était la fille aîné du duc d’York, devenu roi dix ans plus tard, et d’Elizabeth Bowes-Lyon, dite The Queen Mother (la reine mère) morte en 2002 à 101 ans. Sa sœur cadette, la princesse Margaret est elle décédée en 2002.
Elizabeth avait épousé le prince Philip, de cinq ans son aîné, en 1947. Le couple a été marié pendant 73 ans, jusqu’à la mort du duc d’Edimbourg, le 9 avril 2021. Mère de quatre enfants (le prince Charles, la princesse Anne, les princes Andrew et Edward), Elizabeth II était huit fois grand-mère et onze fois arrière-grand-mère. Son petit-fils, le prince Harry, et son épouse Meghan Markle ont nommé leur fille née en juin 2021 Lilibet Diana, en hommage à la reine et à la princesse des coeurs Lady Diana.
Elizabeth II a traversé l’Histoire… et des crises familiales majeures
Pendant son long règne, la souveraine a vu la société britannique et le monde changer. Traversant les époques et l’Histoire, dont elle a elle-même été partie prenante à plusieurs reprises au cours de sa vie, elle a également fait face a des crises familiales majeure, dont le divorce de trois de ses enfants, et la mort de la princesse Diana, mère de William et Harry, qui ébranla la monarchie en 1997. Pilier du clan Mountbatten-Windsor, la reine, résiliante, a appris de chacune de ces tempêtes avec pour objectif, toujours, de faire perdurer la Couronne.
Elizabeth II a connu quinze Premier ministres britanniques depuis Winston Churchill, au pouvoir au moment de son arrivée sur le trône. La dernière rencontrée fut Liz Truss, deux jours avant sa disparition.
Fervente francophile, elle a également croisé le chemin de dix présidents français, depuis Vincent Auriol, en 1948.
Monarque la plus populaire au monde, Elizabeth II est même devenue un objet de pop culture. Elle a été dépeinte à plusieurs reprises à la télévision comme au cinéma. On retiendra surtout le film de The Queen, où la reine est jouée par Helen Mirren et bien sûr la série The Crown, où elle est successivement interprétée par Claire Foy et Olivia Colman.
Amatrice d’équitation, la reine se plaisait à passer du temps à campagne, dans ses divers propriétés, du château de Balmoral en Écosse à celui de Windsor, à quelques kilomètres de Londres. Depuis son enfance, elle vouait un amour particulier aux Corgis. Plus de 30 chiens ont habité au palais de Buckingham auprès d’elle ces neuf dernières décennies.
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Douze jours de deuil national, un jour de congé pour les funérailles
Le jour fatidique de sa mort était bien évidemment anticipé depuis des années. C’est tout un protocole impeccablement millimétré, imaginé dès les années 60, qui a ainsi été déclenché ce jeudi 8 septembre 2022.
Après la confirmation de son décès à ses proches, la mort de la reine a été annoncée avec le nom de code « London Bridge is down » (« le pont de Londres s’est écoulé », en français) par le secrétaire privé de la reine à la Première ministre britannique, Liz Truss. Les médias internationaux ont été prévenus après les pays du Commonwealth et les 15 gouvernements extérieurs au Royaume-Uni. Au Royaume-Uni, la BBC a été le premier à interrompre ses programmes pour annoncer la nouvelle.
Comme prévu par le protocole, dans quatre jours, son cercueil sera transféré à Westminster Hall. Pendant cinq jours, les Britanniques pourront rendre un dernier hommage à leur reine, avant les funérailles nationales, qui se tiendront d’ici neuf jours. Répétées à maintes reprises, elles rassembleront les chefs d’État et monarques du monde entier. Ce jour-là sera jour de congé exceptionnel.
Le trajet prévu entre le palais de Buckingham et l’abbaye de Westminster permettra à un million de personnes d’apercevoir le carrosse funéraire. La cérémonie sera célébrée par l’archevêque de Canterbury.
La reine devrait ensuite être inhumée dans la chapelle commémorative du cimetière royal du château de Windsor. Le prince Philip, enterré dans le caveau royal des jardins de Frogmore depuis son décès en avril 2019, la rejoindra.
Un état de santé qui s’est grandement dégradé en 2022
Début juin 2022, Elizabeth II fêtait son Jubilé de platine, ses 70 ans de règne. Mais lors de cet évènement qui a duré trois jours, la célébrée n’avait fait que deux brèves apparitions au balcon du Palais de Buckingham. Elle n’avait pas assisté au service religieux, car, selon un communiqué officiel du Palais, elle avait été victime d’un « inconfort ».
La souveraine avait également été hospitalisée en octobre 2021, puis touchée par la Covid-19 en février 2022.
Le 2 juillet 2022, le Palais de Buckingham annonçait que ses fonctions avaient officiellement été réduites en raison de ses problèmes de santé.
Son fils, le prince Charles et son petit-fils, le prince William, assuraient alors, déjà, certains déplacements en son nom. Le premier l’avait par exemple remplacé en mai dernier pour prononcer le très solennel discours du trône au Parlement.
Les apparitions de la reine se furent ensuite de plus en plus rares. Mardi 6 septembre 2022, Elizabeth II accueillait la nouvelle première ministre britannique Liz Truss, dans sa résidence de Balmoral, en Écosse. Sur les clichés officiels de cette rencontre, la reine, en appui sur une canne, semblait amaigrie, très affaiblie.
Au lendemain de cette passation de pouvoir entre Boris Johnson et Liz Truss face à la monarque – qui avait lieu dans sa demeure écossaise et non à Londres, comme habituellement, en raison de son état de santé -, cette dernière devait assister à une réunion virtuelle au cours de laquelle la nouvelle cheffe du gouvernement et ses ministres devaient prêter serment. Mais sur conseils de ses médecins, Elizabeth II avait annulé ce rendez-vous.
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