Marre de la multiplication des jeux qui sortent en early access ? Ça tombe bien, moi aussi ! De l’émergence d’un nouveau système économique à l’imposition d’un modèle à toute l’industrie, parlons de la généralisation de l’early access et de ce que ça implique.
Avant même de commencer, je préfère préciser que cet article ne reflète que mon avis personnel et pas forcément celui de toute la rédaction. Maintenant que les choses sont claires, attaquons le vif du sujet sans vergogne : est-ce trop demander que les éditeurs terminent leurs jeux avant de les sortir ? Attention, laissons pour une autre fois la question des jeux qui sortent complètement buggés (coucou Cyberpunk 2077), mais qui ont le mérite d’être terminés. Aujourd’hui, ma gueulante est dirigée vers un système bien connu des gamers : l’early access. Alors ok, sur le papier l’idée n’est pas forcément mauvaise, mais comme toutes les bonnes choses, trop c’est trop.
Early access : de son émergence à sa démocratisation
Avant d’aller plus loin, commençons par rappeler que l’early access (ou accès anticipé dans la langue de Christophe Maé) est une manière de développer et de financer des jeux vidéo. Pour faire simple, cela consiste à acheter un jeu avant qu’il ne soit achevé pour encourager le développement du projet. Si la pratique existait depuis longtemps, elle connaît un véritable essor en 2013 quand Steam crée une catégorie dédiée à ce modèle. Rapidement, la section « Jeux en accès anticipé » de la plateforme de Valve rencontre un succès considérable et petit à petit, l’early access passe de phénomène isolé à la norme. Évidemment, je sais bien que ce modèle économique peut avoir son utilité, mais est-ce que le recours presque systématique à l’early access offre vraiment plus d’avantages que d’inconvénients ?
Il n’y a aucune garantie que votre jeu se vendra autant que vous l’espérez – Consignes de Valve sur l’early access
Pourquoi les éditeurs/développeurs se laissent séduire par l’early access ?
Pour comprendre pourquoi les éditeurs se laissent aussi facilement séduire par les sorties en accès anticipé, il ne fait pas de mal de rappeler que le jeu vidéo est une industrie. Comme tous les acteurs économiques, les éditeurs et développeurs sont donc soumis à des contraintes budgétaires pour développer leurs produits. Dans un tel contexte, l’early access peut permettre à des projets d’obtenir des fonds afin de se développer et d’accéder à la commercialisation. Mieux encore, sortir un jeu en accès anticipé permet souvent d’obtenir des retours sur le titre avant le lancement définitif du jeu. Dernièrement des exemples comme Subnautica, Don’t Starve ou Dead Cells ont particulièrement profité des sorties en accès anticipé. C’est donc bien ce que je disais, sur le papier l’early access c’est formidable non ? Mais alors je pousse un coup de gueule dans le vent ? Pas si sûr …
Laissez l’accès anticipé aux studios indépendants !
Si votre gameplay est déjà en place et que vous cherchez simplement des testeurs pour déboguer, alors l’accès anticipé n’est pas le bon endroit pour ça. – Consignes de Valve sur l’early access
Si l’early access peut être l’occasion de financer le projet d’un studio indépendant ou d’obtenir des retours sur le travail d’une petite structure, c’est indéniablement une bonne chose. Mais que des gros studios, à l’instar d’Ubisoft, d’Electronics Arts et d’autres, se servent de l’accès anticipé pour déboguer leurs jeux, c’est assez méprisable. Pour rappel, mesdames et messieurs les éditeurs, c’est à ça que servent les versions bêtas ! Autre problème, moral celui-ci, les gros studios qui sortent leurs jeux en early access, le font rarement pour faire évoluer leurs projets, mais plutôt par pur appât du gain. Pire encore, la multiplication des jeux AAA ou AA qui sortent en early access contribue à masquer des jeux indés qui auraient réellement pu bénéficier d’une sortie anticipée. Le fait que ce mode de sortie se démocratise n’est pas seulement problématique pour les petits développeurs et éditeurs indépendants, c’est aussi un risque pour les joueurs.
Le risque de l’early access pour les joueurs
Vous devez être conscient que certaines équipes ne pourront pas finir leur jeu. Donc, vous devriez seulement acheter un jeu en accès anticipé si vous êtes attiré par jouer à celui-ci dans son état actuel. – Consignes de Valve sur l’early access
Impossible de témoigner de mon exaspération envers la profusion des early access sans aborder le problème des jeux jamais terminés. Comme le précise Steam et toutes les autres plateformes permettant d’acheter des jeux en accès anticipé, ce modèle économique ne vous assure pas que le jeu sera bel et bien terminé un jour. Ainsi, il est recommandé au joueur qui achète un jeu en accès anticipé, d’apprécier « jouer à celui-ci dans son état actuel« . Est-ce donc ça l’avenir du jeu vidéo ? Des joueurs qui paient pour un jeu incomplet, en espérant qu’un jour peut-être il sera terminé ? Très peu pour moi. En plus de veiller à ce que l’early access ne serve pas de crowndfunding ou de vache à lait, plus les sorties anticipées se développent et plus le risque d’acheter un titre qui ne sera jamais fini augmente. Et dans un contexte où 50% des opus qui sortent aujourd’hui sur Steam sont en accès anticipé, réfléchissez à deux fois avant d’acheter votre prochain jeu.
Accès anticipé : Une si bonne affaire pour les joueurs ?
Imaginons que j’accepte de payer pour jouer à un jeu inachevé, sans garanties que ce dernier ne sorte un jour (j’ai dit « imaginons »). Je m’attends, comme la majorité des joueurs je pense, à ce que le prix de l’early access soit bien inférieur au prix du jeu, n’est-ce pas ? Eh bien ce n’est pourtant pas toujours le cas. Effectivement, d’après les études menées par l’Electronic Entertainment Design and Research (EEDAR) en 2014 (les ordres de grandeur n’ont pas vraiment varié depuis), les jeux en accès anticipé coûtent fréquemment plus chers que lors de leur sortie officielle. Si la différence moyenne se situe aux alentours de +1$, certains types de jeux observent des variations jusqu’à +4.5$ (voir graphique ci-dessous). En procédant ainsi, les éditeurs/développeurs s’assurent de rentrer dans leurs frais, même en vendant peu de copies. Malgré tout, ce rapport est très largement en défaveur du joueur qui se retrouve souvent à payer davantage pour un contenu de moins bonne facture.
En définitive, je suis bien conscient que l’early access est un formidable levier pour les jeux indés et les petits développeurs/éditeurs. Mais là où il me pose problème, c’est lorsque sa généralisation finit par porter préjudice aux joueurs. Entre la perte de visibilité pour les jeux indés face à la multiplication des accès anticipés des AAA ou AA, les jeux qui ne sont pas terminés et les prix pas toujours favorables, la démocratisation de ce système ne me semble pas souhaitable. Ne bannissons pas complètement les accès anticipés, mais par pitié, lorsqu’un tel modèle économique n’est pas indispensable, attendez que vos jeux soient terminés avant de les commercialiser !
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