Pour se protéger des rigueurs de l’hiver, l’homme se couvre de vêtements chauds, allume un radiateur ou un bon feu de cheminée. Certains animaux vont quant à eux modifier leur comportement et adapter leur métabolisme pour affronter la baisse des températures. Un phénomène étonnant qu’on appelle l’hibernation.
L’hibernation est un mécanisme fascinant qui dure plusieurs semaines à plusieurs mois. Elle induit des modifications physiologiques d’importance chez l’animal concerné, mammifère ou oiseau. Elle se caractérise par une baisse de la température corporelle qui descend généralement en dessous de 10 degrés, une diminution du rythme cardiaque et du rythme respiratoire, mais aussi une baisse du flux sanguin. Surtout, l’animal entre dans un état de léthargie avancée et sombre dans un sommeil profond, incapable de réagir immédiatement à des stimuli extérieurs. La fonction cérébrale est réduite à son minimum et assure uniquement les fonctions vitales.
Le processus peut s’enclencher dans différentes situations : lorsque la nourriture ou l’eau se raréfient, lorsque les températures baissent à l’approche de l’hiver. Pendant le temps que dure l’hibernation, l’animal ne boit pas et ne s’alimente pas.
Quelle est la différence entre hibernation et hivernation ?
Les termes sont souvent confondus alors qu’ils désignent pourtant des phénomènes différents. Le meilleur exemple est celui de l’ours, que l’on considère à tort comme l’animal emblématique de l’hibernation. En réalité l’ours n’est pas un hibernant comme le sont par exemple la marmotte ou l’écureuil, on dit qu’il hiverne. Sa température corporelle s’abaisse légèrement mais ne se calque pas sur la température extérieure, les battements de son cœur ralentissent mais il n’est pas plongé dans le même état léthargique que la marmotte ou la chauve-souris.
Le métabolisme de l’ours ralentit, il puisse dans les réserves de graisses accumulées à la belle saison mais il reste en état de vigilance et peut se réveiller facilement. Les femelles peuvent même donner naissance à des petits pendant l’hivernation. Une chose impensable pour les marmottes à qui plusieurs jours sont nécessaires pour sortir d’hibernation.
Quels animaux hibernent ?
Tous les animaux n’ont pas la capacité d’hiberner, même si des recherches scientifiques récentes tendent à montrer que notre ancêtre l’homme de Neandertal aurait pu hiberner pour se protéger de températures extrêmes. C’est en tout cas l’hypothèse émise dans une étude parue en décembre 2020 dans la revue scientifique L’Anthropologie. Un état qui aurait toutefois été plus proche de l’hivernation de l’ours. Seuls certains animaux sont en effet capables d’hiberner véritablement (et sans mettre leur santé en danger !), parmi lesquels la marmotte, la chauve-souris, le hamster, le loirs, le hérisson, le tenrec, les spermophiles qui sont de petits rongeurs mais aussi un oiseau, l’Engoulevent commun.
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