Exposées au public depuis plus de trois cents ans dans la Tour de Londres, les 140 pièces serties de 23 578 pierres qui composent les Joyaux de la Couronne émerveillent chaque année plusieurs millions de visiteurs. Quand les carats écrivent l’histoire…
"Ce n’est pas aussi facile que ça en a l’air" constate Elizabeth II dans la première saison de The Crown. A quelques jours de son couronnement, la reine s’est effectivement exercée à porter la Couronne de Saint Edouard qu’elle doit garder pendant 3 heures sans flancher. Ce qu’elle fait haut la main le 2 juin 1953, devant 8 000 invités et 300 millions de téléspectateurs. Pour la première fois dans l’histoire de la monarchie britannique, la cérémonie du couronnement est en effet filmée à l’intérieur de l’abbaye de Westminster.
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C’est notamment cette couronne que 2,5 millions de visiteurs viennent chaque année admirer à la Tour de Londres. Plutôt austère, le bâtiment fortifié a été construit au Moyen Age par Guillaume le Conquérant pour asseoir son règne. Les Joyaux de la Couronne y sont alors conservés : il n’existe pas de lieu plus sûr dans le pays. Dès le XVIIe siècle, le public peut venir les admirer. Ce qu’il continue à faire quatre siècles plus tard. Une fois réalisé le selfie de rigueur avec l’un des 37 gardes de la Tour, les célèbres beefeaters en tenue rouge et or, direction la tour n°4, où sont exposés les bijoux. Tous sont authentiques. La tentation de rester des heures devant chacun est telle qu’un tapis roulant a été installé au pied des vitrines, interdisant toute station prolongée. Il faut donc garder les yeux grands ouverts pour ne rien manquer du spectacle …
La Couronne de Saint-Edouard, 3,2 kilos et 444 pierres précieuses
Elle ne quitte la Tour de Londres qu’à l’occasion d’un couronnement. Deux exceptions ont marqué le règne d’Elizabeth II : ses essais avant le jour J, comme le montre The Crown – le prince Charles a le souvenir de sa mère la portant en venant l’embrasser dans son bain ! La seconde est l’interview accordée par la souveraine en juin 2018 à la BBC, à l’occasion des 65 ans de son couronnement. Elizabeth II y donne un tuyau pour lire un document sans faire dégringoler la couronne : lever le document à hauteur d’yeux, de manière à ne jamais pencher la tête.
Sertie de 444 tourmalines, rubis, améthystes, saphirs, grenats, péridots, sans oublier les topazes blanches et jaunes, les aigues-marines et les grappes de perles, la Couronne de saint Edouard est en or massif, ce qui la rend horriblement lourde.
Héroïque, le pauvre roi William IV a supporté ses 3,2 kg qui amplifiaient la terrible rage de dents dont il souffrait le jour de son couronnement. Pour celui d’Elizabeth II, elle a été allégée, ne pesant « plus » que 1,5 kg.
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La Couronne impériale d’État et son diamant Cullinan II provenant de l'un des plus gros diamants du monde
Créée pour Victoria qui monte sur le trône en 1838, à seulement 19 ans, la Couronne impériale d’État réunit des gemmes historiques. A l’image de ses 269 perles provenant d'une parure d’Elizabeth I, une Tudor qui se déclara Roi en portant des diamants. Serti sur le devant, le saphir des Stuart de 104 carats offre un bleu magnétique souligné par sa taille ovale. Vraisemblablement portée par le premier roi d’Ecosse, la pierre est transmise dans la famille royale écossaise pendant 500 ans, avant de rejoindre les joyaux de la Couronne britannique.
Le saphir passera à l’arrière de la couronne, laissant sa place au Cullinan II, un diamant taille coussin de 317 carats provenant de l’un des plus gros diamants du monde, le Cullinan, découvert en Afrique du Sud en 1905. Autre pierre remarquable que l’on admire sur le devant la couronne, le rubis de 170 carats dit « du Prince noir », baptisé en l’honneur d’Edouard de Woodstock qui portait une armure noire. Henri V le porte sur son casque quand il reçoit un coup de hache sur la tête. Le roi en réchappe, faisant naître la légende de la pierre protectrice – Elizabeth II y est très attachée. La souveraine porte cette couronne chaque année, pour l’ouverture solennelle de l’ouverture du parlement.
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La couronne de la reine Elizabeth, la « Reine mère »
En 1937, l’abdication d’Edouard VIII fait monter sur le trône son frère, George VI, dont la femme devient reine consort. Pour le couronnement, Elizabeth porte une nouvelle couronne qui a deux particularités : elle est en platine, un métal plus léger que l’or et est sertie d’une pierre mythique, le Koh-i-noor, qui signifie « Montagne de lumière » en persan. Mentionné dans les mémoires du premier roi moghol, en 1526, la pierre a la réputation d’être maudite après l’assassinat de quatre rois l’ayant possédée.
Offert à la reine Victoria par le Sultan de l'Empire Ottoman en 1856, elle est retaillée en brillant ovale, passant ainsi de 186 à 105,6 carats. Le diamant sera enchâssé dans quatre couronnes portées par trois reines, Alexandra, Mary et Elizabeth. La couronne n’a quitté la Tour de Londres qu’en 2002 pour un événement très particulier : être posée sur le cercueil de Queen Mum, le jour de son enterrement. Chez les Windsor, on enterre, comme on couronne, avec solennité.
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