Ses petites graines à l’arôme frais, citronné, poivré et légèrement camphré sont prisées depuis longtemps dans nos petits plats.
Originaire d’Inde
Tout comme les poivriers, les cardamomiers seraient apparus sur la côte ouest de l’Inde, dans la région de Malabar. Plante herbacée à rhizome de la famille des zingibéracées, à l’instar du gingembre, elle pousse à l’état sauvage en altitude sous des climats chauds et humides. Ses fruits séchés sont utilisés depuis des millénaires dans la médecine ayurvédique afin de soigner les troubles digestifs, l’asthme et les bronchites. Ses graines parfument les recettes emblématiques indiennes : curry, riz, lassi (boisson à base de lait fermenté)… Rien d’étonnant à ce que la cardamome soit surnommée dans le pays « la reine des épices ».
Chérie à Babylone
Cultivée dans les jardins de Babylone au VIIIe siècle avant J.-C., l’épice se diffuse en Mésopotamie (territoires actuels de l’Irak et de la Syrie), mais aussi dans les pays voisins. On raconte que Sémiramis, la reine légendaire fondatrice de la cité, appréciait ses vertus aphrodisiaques et servait du vin de cardamome à ses amants. Apicius, gastronome de la Rome antique, s’en serait inspiré, employant l’épice à toutes les sauces.
Louée par les médecins grecs
Ce sont les marchands arabes qui exportent la cardamome vers la Rome et la Grèce antiques. Ses propriétés médicinales font rapidement son succès. Au Ve siècle avant J.-C., le médecin Hippocrate en faisait déjà l’éloge. Le philosophe Théophraste l’évoquera aussi dans son Histoire des plantes. Au début de notre ère, le médecin Dioscoride la classe dans les médicaments carminatifs : ils agissent sur la diminution de production de gaz de l’appareil digestif, diminuant ainsi les maux d’estomac.
Adoptée par les Vikings
Selon certains, les Vikings auraient repéré l’épice dans les bazars de Constantinople et l’auraient rapportée en Scandinavie dès le Xe siècle. D’autres soutiennent que l’influence des Maures sur l’élite européenne est à l’origine de cette découverte. Toujours est-il que la cardamome a réussi à se tailler une place de choix dans la gastronomie des pays du Nord : elle aromatise brioches et sablés et entre dans la composition de l’aquavit, eau-de-vie locale.
Cultivée à grande échelle au Guatemala
Même si l’Inde reste un grand pays producteur de cardamome, sa forte demande intérieure ne lui permet pas d’en exporter en quantité. Depuis le début des années 1980, le Guatemala est devenu le premier producteur et exportateur mondial, puisqu’il en consomme peu. C’est un planteur de caféier allemand, Oscar Majus Klöffer, qui l’aurait introduite au Guatemala après la Première Guerre mondiale. Elle est cultivée désor mais en abondance afin d’être exportée au Moyen-Orient – les pays arabes ayant adopté l’épice dans leur café –, mais aussi vers les pays occidentaux, où sa consommation a enregistré une forte hausse ces dernières années.
Mélangée en France
Dès le Moyen Age, on retrouve de la cardamome en France dans les vins épicés, tel l’hypocras, associée au poivre long, à la cannelle ou au macis, obtenu à partir de l’enveloppe entourant la noix de muscade.
La troisième épice la plus chère au monde
Depuis quelques années, la demande a connu une forte croissance, avec la mode des boissons aromatisées à la cardamome, tel le chaï latte indien servi dans les enseignes Starbucks. Sous forme d’huile essentielle, l’épice est également très convoitée par le secteur des cosmétiques et des parfums. Elle est, par exemple, présente dans 1 Million de Paco Rabanne ou 1881 Acqua Forte de Cerruti. Les aléas climatiques subis par les deux principaux producteurs, l’Inde et le Guatemala, en ont accentué la rareté et les cours ont frôlé les 60 € le kilo, faisant d’elle la troisième épice la plus chère au monde (derrière le safran et la vanille). Mais, crise économique mondiale oblige, le cours est redescendu autour de 30 € depuis mars dernier.
Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyages n°42 août-septembre 2019
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