Définition : qu’est ce que l’emphysème pulmonaire ?
L’emphysème est une maladie des alvéoles pulmonaires, ces petits sacs qui captent l’air nécessaire à notre respiration. Ce trouble se caractérise par l’augmentation de volume des alvéoles, avec destruction de leur paroi élastique. Ceci entraîne l’impossibilité pour celles-ci de se vider complètement de l’air qu’elles contiennent lors de l’expiration.
Des bulles prennent alors la place des alvéoles détruites, et ne permettent pas une oxygénation correcte du sang. A terme, l’emphysème peut mener à une destruction des poumons. Lors de l’inspiration, le diaphragme sépare la cavité thoracique de la cavité abdominale et permet l’entrée de l’air en se contractant. Normalement, lorsque le diaphragme se relâche, c’est l’expiration.
En cas d’emphysème, l’air reste dans les poumons et les alourdit, ce qui pèse sur le diaphragme et l’empêche de remonter, entraînant des difficultés respiratoires.
Causes : à quoi est dû l’emphysème ?
A l’origine de l’emphysème, se trouve la destruction d’une substance essentielle de la structure des alvéoles, appelée élastine. L’élastine est la substance élastique qui constitue les parois des alvéoles, elle est essentielle au bon fonctionnement des poumons et à la réalisation des échanges entre l’air et le sang.
La première cause d’emphysème est le tabagisme de longue durée (au moins 15 à 20 ans), il est impliqué dans environ 85% des cas. Viennent ensuite la pollution de l’air (polluants domestiques et industriels) et les infections respiratoires. Dans de rares cas l’emphysème peut être du à une anomalie génétique qui dérègle la proportion d’enzymes présentes dans les poumons.
Symptômes : comment reconnaître l’emphysème ?
En cas d’emphysème, le principal symptôme est une gêne respiratoire (dyspnée) d’effort qui s’aggrave progressivement. Au départ, elle se manifeste lors d’efforts physiques et puis elle survient au fur et à mesure au moindre geste quotidien. Le thorax est lui en forme de tonneau.
Le patient peut aussi devenir pâle et fatigué, et éventuellement perdre du poids. Néanmoins, les symptômes de l’emphysème peuvent passer longtemps inaperçus ce qui retarde souvent le diagnostic.
Traitement : comment soigner l’emphysème ?
En cas d’emphysème causé par le tabac, le premier geste sera en premier lieu l’arrêt pur et simple du tabac. Il ne permet pas une régénération des poumons mais cela va ralentir les dommages ultérieurs. Cette mesure est la plus importante et pourtant, aussi la plus négligée. En effet, chez les fumeurs, la dégradation des capacités respiratoires se fait en moyenne de 3 à 4 fois plus vite que celle observée avec le vieillissement normal des poumons.
Cette mesure est généralement complétée par des traitements médicamenteux qui peuvent prendre la forme de bronchodilatateurs (afin de dilater les voies aériennes), de corticostéroïdes (pour réduire l’inflammation) ou d’antibiotiques (en cas d’infection). Une oxygénothérapie consistant à augmenter le taux d’oxygène fourni par chaque respiration, peut aussi être envisagée.
Dans les cas les plus sévères, une opération aux poumons peut être réalisée. Elle consiste à tenter de réduire le volume pulmonaire afin d’optimiser le fonctionnement des poumons et des muscles restants et ainsi améliorer la respiration. Si l’opération est le plus souvent efficace, elle comporte des risques. Des recherches sont ainsi en cours pour mettre au point une stratégie semblable mais moins invasive.
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