Il a toujours su s’adapter aux époques et suit les évolutions de la société. Indémodable, ce vêtement de travail a échappé à son destin d’uniforme. Unisexe et toujours aussi sexy… décryptage d’un mythe.
Les trois chiffres réunissent dans une grande communion les ados, les parents et grands-parents, le quidam et le collectionneur. Le 501, plus qu’une pièce iconique est devenu un totem de la modernité citadine. C’est dans les mines et les grandes plaines de l’Ouest américain qu’il trouve son origine au XIXème siècle. Avant de devenir pièce de mode, le jean, comme son cousin le denim européen, est un vêtement de travail porté par les mineurs et les Farmers. Sa coupe, assez large, permet d’enfiler la pièce sur un pantalon.
Dans les années 1850, Oscar Levi Strauss, allemand émigré aux Etats-Unis vend des vêtements en gros dans sa boutique de San Francisco, dont des denims importés d’Europe. Jusqu’à sa rencontre avec un tailleur du Nevada, Jacob Davis, qui ajoute des rivets pour renforcer les coutures. Les deux hommes déposent le brevet en 1873. Il y a exactement 150 ans.
Comment s’est construite la légende de ce jean hors-norme, qui a fédéré des communautés hétéroclites et traversé les âges ? C’est en 1890 que le jean riveté est baptisé 501. Mais on ignore pourquoi, les archives de la marque à San Francisco étant parties en fumée dans un incendie en 1906. Le modèle, une pièce de tailleur droite, complexe dans sa construction est reconnaissable à une série de détails: étiquette-patch cartonnée two horses, braguette à boutons, 5 poches avec arches et rivets, petite étiquette rouge ( apparue en 1936). Pendant la seconde guerre, le rationnement du tissu conduit à en resserrer la coupe. Un lifting qu’apprécieront les stars d’Hollywood des années 50 comme Marlon Brando et James Dean « Le 501 porte en lui, selon les époques, toute l’histoire des Etats-Unis », décrypte justement Stéphane Van Dorpe, créateur de la marque Poésie and Song, fin connaisseur de vintage. « Habit de liberté depuis la ruée vers l’or, il est associé à Hollywood et aux westerns dans les années 50, avec cet ancrage terrien puis à la famille américaine des années 60. Il devient l’uniforme du voyageur à la Kerouac, associé à la littérature de voyage, au rock.
Repris dans les années 70 par les hippies et la contreculture, il est la star des clips des années 80, des festivals. Les années 90-2000 sont plus troubles car la concurrence est active et il devient un produit parmi d’autres sur un marché en explosion. » A chaque décennie, ses styles. Alors sa fabrication se diversifie à l’image d’un marché qui se mondialise. « Nous avons modifié la coupe originale pour les femmes rappelle Karyn Hillman, porte-parole de Levi’s. Nous l’avons adapté à l’époque et lui avons donné une taille plus haute. » Levi’s a même inventé un modèle skinny, dérivé du 501 et créé une toile Stretch en 2016.
Collectionneurs et puristes sont aujourd’hui à la recherche de modèles anciens
Les collectionneurs commence à s’intéresser au 501, capable de dater les modèles au premier coup d’oeil. Les Japonais s’inspirent des specimens d’origine pour créer leurs propres collections. Même si les coupes évoluent et les références s’étoffent, le mythe demeure sans se diluer.
Deux grandes communautés de fans cohabitent: ceux qui se retrouvent aujourd’hui dans la variante Crop, proche des débuts avec des jambes plus courtes, et les collectionneurs puristes à la recherche des modèles anciens. On peut ajouter le marché de la seconde-main. La marque décline une offre pour tous ces publics: une ligne Levis vintage qui réédite chaque année une pièce ancienne, des éditions limitées, des modèles premium. La marque qui a par ailleurs lancé une version du 501 en mélange de coton biologique et denim recyclé, s’est armée pour répondre aux attentes du consommateur d’aujourd’hui et de demain.
Crédits photos : Levi’s via Bestimage
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