Tous les ans, lorsque le baromètre chute, ce sont les mêmes phrases qui reviennent en boucle dans la bouche de nos proches (enfin surtout celles de nos mamans) : « Mets un manteau, tu vas prendre froid », « Ne sors pas avec les cheveux mouillés, tu vas chopper un rhume du cerveau », « Je ne viendrai pas demain, je crois que j’ai attrapé un coup de froid ». Et comment les contredire, alors que bon nombre de pharmacies proposent désormais des médicaments spécial » Coups de froid » ?
De quoi faire bondir le Dr Océane Sorel, créatrice du compte @thefrenchvirologist. Catégorique, le froid n’est pas une maladie que l’on peut attraper, explique-t-elle. Le fameux « coup de froid » est en fait un abus de langage. Il désigne plutôt cette sensation fébrile liée à la propagation d’un virus dans le corps : on a mal à la gorge, on tousse, on a de la fièvre, des frissons, et notre nez coule. Mais le Dr Sorel est formelle : « Si on tombe malade en hiver, c’est qu’on a forcément rencontré un virus ». Puis d’ironiser : « même au Pôle Nord, s’il n’y a aucun virus dans l’air, on ne tombera pas malade. Le seul risque, c’est de mourir d’hypothermie ».
En effet, le froid augmente simplement les risques d’être confronté.e à des agents infectieux, responsables de la grippe, du rhume ou encore de l’angine.
Meilleure résistance des virus et défaut de ventilation
Le fameux « coup de froid » peut donc s’attraper même en étant couvert.e de la tête aux pieds. En été comme en hiver. Et pour vulgariser ce principe à sa communauté, le Dr Sorel a choisi de se mettre en scène. Sur son compte TikTok, elle se filme en train de danser dans la neige… en robe. Sous la vidéo, elle explique que « ce n’est pas le froid qui rend malade, mais bien les microbes qui se transmettent entre les humains durant l’hiver« .
Et ce, pour plusieurs raisons propres à la saison. Très tôt dans la pandémie de Covid-19, l’une des recommandations phares du gouvernement était de bien aérer les espaces clos. Et pour cause : dans une pièce fermée et mal aérée, les virus peuvent rester longtemps dans l’air, s’accumuler, se déplacer dans tout l’espace. « Lorsqu’il fait froid, on passe plus de temps dans les lieux clos et mal ventilés. Alors le risque d’infection augmente », détaille la virologue.
D’autre part, lorsque le soleil brille, les rayons ultraviolets détruisent la coque protectrice des virus qui finissent par se dégrader. Mais lorsqu’il fait froid – autour de 4 degrés – cette coque devient plus résistante. « Si on tousse sur quelque chose, le virus va rester encore plus longtemps que d’habitude. Et en hiver, le virus de la grippe peut mieux survivre sans hôte« , complète le Dr Sorel.
Une autre théorie voudrait qu’en hiver, nos muqueuses soient plus fragiles face aux virus. « Plusieurs études suggèrent que le froid et l’air sec peuvent diminuer les défenses immunitaires locales et favoriser les infections virales », résume notre spécialiste, précisant que l’hypothèse reste « assez controversée ».
Des gestes simples pour éviter les virus
Si le coup de froid n’existe pas, l’infection virale, elle, peut véritablement nous affaiblir. Et des virus bénins chez l’adulte – comme les rhinovirus – peuvent avoir des conséquences graves sur les plus fragiles. “En hiver, il faut faire encore plus attention que d’habitude. Chez nous, le virus respiratoire syncytial (VRS) peut ne provoquer qu’un rhume. Mais chez les jeunes enfants, les personnes âgées ou immunodéprimées, ce virus peut déboucher sur une bronchiolite« .
Le Dr Sorel rappelle les bons gestes à adopter contre les infections. « Le virus rentre par les muqueuses de notre corps. Alors il faut bien laver ses mains, tousser dans son coude et éviter de toucher son nez, sa bouche et ses yeux après contact avec une surface. On peut aussi désinfecter les jouets des petits ».
Cela ne vaut pas que pour la Covid-19 : lorsqu’on est malade, il vaut mieux rester à la maison. La virologue recommande aussi de « porter le masque » lorsqu’on est au contact d’enfants, de personnes âgées et immunodéprimées, plus vulnérables face aux virus.
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