Le lymphœdème est un gonflement du bras lié à une mauvaise circulation de la lymphe après le traitement d’un cancer du sein. Quels sont les symptômes ? Comment réagir ? On fait le point à l’occasion d’Octobre rose, le mois de sensibilisation au cancer du sein.
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Le « gros bras », ou lymphœdème du bras, est un effet secondaire possible d’un traitement contre le cancer du sein. En cas de curage des ganglions axillaires ou d’opération du ganglion sentinelle, les vaisseaux lymphatiques du bras qui passent sous l’aisselle peuvent être endommagés. Ce risque est majoré si le traitement comporte une radiothérapie.
La circulation de la lymphe est alors ralentie ou bloquée et s’accumule dans la peau du bras, du côté du bras opéré, qui gagne alors en volume.
Repérer les premiers signes
Le lymphœdème n’est pas immédiat : il peut survenir quelques semaines, quelques mois voire quelques années après le traitement. Lorsqu’il apparaît, les premiers signes sont une sensation de tension ou de lourdeur, un épaississement de la peau du bras, une diminution de la mobilité de la main, du poignet ou du bras ou encore une impression que les manches des vêtements ou les bijoux (bagues, montres et bracelets) sont trop serrés. Connaître ces signes et les repérer au plus vite permettra de le prendre en charge rapidement.
Repos, compression et drainage lymphatique
La première chose à faire est alors de mettre le bras au repos et de le surélever. Cette simple précaution peut suffire à soulager le lymphœdème. Une autre solution est la compression du bras avec des bandages de compression ou un « manchon » de contention.
Des exercices spécifiques réalisés chez un kinésithérapeute, contribuent aussi à soulager le lymphœdème. De même, des séances de drainage lymphatique réalisées chez un kinésithérapeute spécialement formé à cette technique sont une aide précieuse. Elles consistent à masser manuellement le bras pour aider la lymphe à circuler.
Aucun traitement curatif
La solution la plus efficace consiste à associer ces différentes techniques. Elle permet de soulager les symptômes du lymphœdème mais il n’existe actuellement aucun traitement pour le soigner définitivement. La mise en place de bonnes habitudes au quotidien (port régulier d’un manchon compressif, repos du bras concerné, perte de poids en cas du surpoids, soin de la peau, arrêt des activités à risque de blessure de la main ou du bras…) permet de limiter l’intensité et la fréquence des gonflements.
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